Ambientato intorno al 1830, il primo grande successo internazionale di Fritz Lang vede come protagonista una giovane donna che cerca di convincere la morte a non portare via l'uomo che ama.
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La possibilità le viene concessa, ma a patto che riesca a salvare tre vite, simboleggiate da tre mozziconi di candela prossimi allo spegnimento, in tre epoche diverse, la Bagdad delle "Mille e una notte", la Venezia del Rinascimento e una magica e antica Cina.
